Los países industriales occidentales necesitan un plan B en materias primas

El wolframio es insustituible para muchas aplicaciones en el ámbito militar, la electromovilidad, así como la tecnología de chips e hidrógeno. Pero alrededor del noventa por ciento de la oferta mundial de wolframio procede hoy de China, Rusia y Corea del Norte; ante las tensiones geopolíticas, esta dependencia es extremadamente arriesgada. Pero ¿cómo se llegó a esta situación y qué pueden aprender de ello las empresas industriales?

Wolframio: único para defensa, baterías y semiconductores

Desde que el Gobierno central chino anunció a comienzos de febrero restricciones a la exportación de wolframio, crece el nerviosismo en el mercado. Aunque este elemento único sigue estando disponible para los compradores, el mundo se dirige hacia una escasez. Observadores del mercado como Merchant Research and Consulting ya consideraban posible en 2024, antes de la toma de posesión de Donald Trump, una brecha de oferta de wolframio a partir de 2025. Que esto ocurra en un futuro próximo es hoy más probable que nunca. Las inversiones multimillonarias en defensa y las evoluciones asociadas deberían impulsar la demanda de wolframio.

Durante años, China se ha labrado su dominio en el mercado del wolframio gracias a costes bajos y a una estrategia a largo plazo del Gobierno central en Pekín. Incluso las plantas de procesamiento son hoy escasas en Estados Unidos y Europa. Todavía a comienzos de los años setenta, antes de la estrategia china de materias primas, había alrededor de cien minas de wolframio en todo el mundo. La materia prima era cara, pero estaba disponible globalmente. Hoy no hay forma de pasar por alto a China, que desplazó poco a poco a la competencia extranjera con precios bajos.

Teniendo en cuenta que este elemento, con el punto de fusión más alto y una densidad similar a la del oro, no puede sustituirse en muchos ámbitos, la situación resulta inquietante. Los países industriales occidentales no tienen un plan B para el suministro de un metal para el que no existen alternativas ni en defensa, ni en la industria de chips, ni en baterías modernas de alto rendimiento (baterías de niobio-wolframio).

Ayer precios de dumping, hoy vulnerabilidad al chantaje

Un contrapeso a los productores chinos lo formará a partir del verano de este año la mina Sangdong, en Corea del Sur, que en una primera fase de producción extraerá 2.300 toneladas de wolframio al año. Desde finales de 2026, la capacidad de extracción deberá aumentar a 4.600 toneladas. El proyecto financiado por la Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW) aportaría entonces alrededor del cinco por ciento de la oferta total de wolframio y contribuiría en gran medida a la seguridad de suministro.

Actualmente ya existen alianzas con el grupo austriaco Plansee, que ha cerrado un contrato de suministro con una duración de quince años y garantiza al operador minero Almonty Industries un precio mínimo fijo sin límite superior. Plansee reconoció pronto la situación especial del mercado del wolframio y también participó como inversor estratégico en Almonty Industries, que extrae wolframio en Portugal desde hace años.

Esta visión de futuro es recomendable en general para los compradores de materias primas críticas. Sobre todo cuando las empresas industriales, como suele ocurrir con el wolframio, no necesitan grandes cantidades, pero sin ese elemento único la producción se detiene por completo. Comparo la situación de muchas empresas industriales con la de un panadero que necesita urgentemente levadura para su trabajo diario, aunque el coste de esa levadura sea secundario: valdría la pena pagar el doble por ese ingrediente esencial si a cambio se garantiza la seguridad de suministro.

Las empresas industriales occidentales ignoraron durante muchos años la posición dominante de China y la fragmentación de productores asociada, y en su lugar incluso se alegraron por los precios de dumping. Hoy está claro: si el mercado mundial depende en gran medida de pocos proveedores, hay que crear contrapesos. Esta recomendación vale aún más para elementos que hace tiempo son objeto de rivalidades geopolíticas y pueden funcionar como instrumento de presión.

Critical Raw Materials Act de la UE: «Primeros pasos en la dirección correcta»

Pero ¿qué pueden hacer hoy los compradores para no acabar en la situación de un panadero que debe cerrar su negocio por falta de levadura? La clave para un suministro estable de elementos críticos está en contratos de compra en pie de igualdad, que por un lado aseguren la producción existente y por otro abran potenciales para capacidades adicionales. Almonty Industries ha logrado fijar estas condiciones de compra y ser así un socio fiable para compradores desde una jurisdicción estable.

La época de la guerra de precios no ha terminado solo en el mercado del wolframio: los compradores deben entender que la carrera hacia abajo implica a largo plazo más riesgos que ventajas a corto plazo. Así lo vio también el grupo siderúrgico coreano SAeH Holdings, que se aseguró el 100% del molibdeno de la futura producción coreana, que potencialmente podría durar 60 años. Para SAeH Holdings fue decisivo contar con un suministro fiable e independiente de molibdeno; nuestra planta de producción en Corea del Sur garantiza exactamente eso.

Un medio probado para protegerse frente a la escasez a corto plazo de materias primas o productos intermedios ha sido siempre el mantenimiento de inventarios. Mientras que en otras partes del mundo, como Japón, Estados Unidos, China y Corea del Sur, se almacenan más materias primas críticas, la Unión Europea (UE) solo se comprometió tarde, con el Critical Raw Materials Act, a aumentar el almacenamiento y hasta ahora solo regula que las existencias de elementos críticos deben documentarse mejor que antes; aún faltan más detalles.

Queda abierto si la UE podrá optimizar sus procesos hasta ahora más bien lentos en torno al suministro de materias primas críticas y cuándo lo conseguirá. Hasta entonces, las propias empresas tienen la responsabilidad. Como en ocasiones almacenar materias primas puede resultar costoso, los retos para las empresas industriales europeas son grandes.

Tiempos geopolíticamente volátiles exigen visión de futuro

Para asegurar el suministro a largo plazo de materias primas y materiales básicos importantes, los compradores de empresas industriales deberían analizar con precisión los mercados relevantes para ellos. Si la oferta está muy concentrada en pocas economías, existe necesidad de actuar. Precisamente en tiempos geopolíticamente volátiles siempre existe el riesgo de que se regulen las exportaciones o de que los aranceles encarezcan considerablemente las mercancías.

También por esta razón, las empresas industriales hacen bien en apostar por socios de jurisdicciones seguras y en priorizar un suministro seguro al negociar contratos de compra. El ejemplo del wolframio muestra lo rápido que puede cambiar también la demanda de determinados elementos: nuevos conflictos, pero también tecnologías innovadoras que hoy llegan al mercado cada vez más rápido, pueden destruir en pocas semanas un equilibrio entre oferta y demanda existente durante años.