Escasez de helio: vuelven a faltar semiconductores

Resumen: la guerra de Iran no solo afecta a los suministros de petroleo y gas, sino tambien al abastecimiento mundial de helio, en particular por danos en instalaciones de produccion en Catar. La industria de semiconductores, que necesita alrededor del 18% del helio mundial, se ve especialmente afectada. Amenazan paradas de produccion y perturbaciones considerables en las cadenas globales de suministro.

Desde el 28 de febrero de 2026 se libra la guerra de Iran. Ademas de las enormes perturbaciones en el suministro mundial de petroleo y GNL, la guerra provoca otra escasez: la de helio. Este gas noble es un subproducto del procesamiento de gas natural, por lo que no puede fabricarse quimicamente. Su disponibilidad esta por tanto estrechamente vinculada a la produccion de gas natural.

Por que es tan importante el helio?

El helio tiene usos muy diversos. Uno de los mas importantes es su empleo en la industria de semiconductores.

Los monocristales de silicio para la posterior produccion de semiconductores se extraen de silicio semiconductor caliente de alta pureza. Para ello se utilizan imanes superconductores potentes, refrigerados a muy baja temperatura con helio.

Tambien en los procesos posteriores de fabricacion de obleas y semiconductores el gas desempena un papel esencial. Por su falta de reactividad, el helio sirve como gas portador para productos quimicos. Al mismo tiempo, se utiliza como gas refrigerante por su buena conductividad termica.

La demanda aumenta claramente con la fuerte produccion de chips del ano pasado; la industria de semiconductores necesita cada ano alrededor del 18% del helio producido en el mundo. De ello, Taiwan y Corea del Sur concentran alrededor del 35% por su produccion de chips.

De donde procede la mayor parte del helio?

En 2025 se produjeron en todo el mundo alrededor de 190 millones de metros cubicos de helio. En esencia, el gas noble se obtiene en ocho paises: Estados Unidos, Catar, Rusia, Argelia, Canada, Polonia y China. Como Catar es el numero dos de los productores de helio, con unos 63 millones de metros cubicos, la guerra de Iran tiene efectos correspondientemente graves.

Los ataques de Iran contra la infraestructura energetica de Catar han danado o destruido gran parte de las instalaciones de produccion. Segun Al Jazeera, la mayor instalacion de produccion de helio del mundo, el complejo Ras Laffan de QatarEnergy y ExxonMobil, quedo gravemente danada, y reparar las instalaciones podria llevar hasta cinco anos.

No podrian entonces intervenir Estados Unidos? Jochen Stanzl, analista jefe de mercado de Consorsbank, explica a Tagesschau: «La mitad del helio procede de Estados Unidos, pero ellos lo necesitan para si mismos.» Lo muestra la drastica caida de las exportaciones estadounidenses de helio desde 2017, de 74 millones de metros cubicos a 32 millones en 2023. Por ese motivo, muchos paises dependen de la produccion de Catar.

Hasta que punto depende Alemania de Catar en helio?

Segun Sphericalinsights, el mercado aleman del helio pesa alrededor de 954,8 millones de dolares. Debe crecer hasta 1.517 millones de dolares en 2032. La evolucion esta impulsada por una fuerte industria que necesita el gas noble para areas criticas como maquinas de resonancia magnetica, semiconductores, aplicaciones criogenicas, aeroespacial, deteccion de fugas y laboratorios.

Catar se ha convertido mediante contratos a largo plazo en un proveedor central, aunque no unico, de helio para empresas alemanas: Uniper cerro en diciembre de 2025 un acuerdo de 15 anos con QatarEnergy por 70 millones de pies cubicos de helio anuales procedentes de la instalacion de produccion Ras Laffan, ahora destruida. Tambien el especialista en gases Messer cerro en septiembre de 2025 un contrato similar con QatarEnergy. Al mismo tiempo, la empresa esta activa en Estados Unidos y opera alli la instalacion Messer Cliffside, en Amarillo, Texas.

Ademas, Linde mantiene desde 2013 contratos a largo plazo para suministros de helio desde Catar. Linde aseguro el 30% de la produccion de la planta Helium-2 de Ras Laffan, actualmente fuera de servicio. La planta tiene una capacidad anual de unos 40 millones de metros cubicos. En total, Linde tiene segun Gasworld dos contratos de helio con Catar, ademas de proyectos en Darwin, Australia, y la joint venture Helison en Argelia.

Que significa menos helio para los fabricantes de chips?

Si falla un tercio de la produccion mundial de helio, esto afecta sobre todo a los paises con los mayores productores de chips, como Taiwan y Corea del Sur. «Alrededor del 90 por ciento de los chips modernos se producen en Taiwan», explica Tanjeff Schadt, de la consultora PwC.

Toda Asia ya sufre altos precios del gas y bajos volumenes de suministro. Solo TSMC consume el 10% de la energia de Taiwan; si hubiera racionamiento energetico, la produccion de semiconductores quedaria ya masivamente restringida.

A ello podria sumarse ahora la crisis del helio. Segun Stanzl, Taiwan y Corea del Sur tienen reservas de helio, pero estas alcanzan solo para unos tres meses. Si falta el reabastecimiento, la produccion de chips se detiene, «porque el helio no puede sustituirse en la refrigeracion de las maquinas».

Que efectos tiene la crisis del helio sobre las cadenas de suministro?

La produccion de helio en Catar se ha detenido en gran medida y el bloqueo del estrecho de Ormuz impide que el helio ya producido llegue por barco a sus compradores. Falla por tanto un tercio de la produccion mundial, algo que falta especialmente a los Estados asiaticos y a Europa.

Si las reservas de helio no pueden reponerse en un plazo previsible, la interrupcion del suministro supondria un colapso de las cadenas mundiales de suministro de semiconductores y chips informaticos. «Un escenario de peor caso», segun Stanzl.

Aunque la industria de semiconductores sufre de forma mas evidente, TSMC, Samsung y SK Hynix, que obtienen el 65% de su helio de Catar, tendrian que reducir su produccion. Esto afecta en cascada a numerosas empresas como Nvidia, Apple y AMD, que fabrican sus chips en Taiwan. Con el 18%, la industria de semiconductores no consume ni de lejos la mayor parte de la oferta mundial de helio.

Alrededor del 30% del helio se destina al sector sanitario: los equipos de resonancia magnetica trabajan casi exclusivamente con helio para la refrigeracion. Segun Siemens Healthineers, una resonancia magnetica convencional necesita, segun el tipo, mas de 1.000 litros de helio liquido para refrigeracion.

Alrededor del 18% se necesita para trabajos de elevacion, ya que el helio, por su baja densidad, es un gas portador ideal para levantar cargas en la industria. En la categoria de elevacion entran tambien globos y dirigibles.

Otro casi 13% del helio se utiliza para trabajos de soldadura. La localizacion de fugas, con un 4%, y la ventilacion, con un 2%, tienen en cambio un peso menor.

FAQ: suministro de helio en la industria de semiconductores

¿Se encareceran de nuevo los componentes electronicos si escasea el helio?

No automaticamente, pero el riesgo aumenta. Si escasea el helio, primero se encarece el gas de proceso importante para la produccion de semiconductores, lo que significa que los chips tambien se encarecen. En cuellos de botella prolongados, estos costes se trasladan con retraso a los componentes electronicos que contienen esos chips.

¿Por que es tan dificil sustituir el helio en la fabricacion de chips?

El helio es dificil de sustituir porque combina varias propiedades decisivas: es extremadamente inerte, conduce muy bien el calor y esta disponible en pureza muy alta. Esa combinacion se necesita para refrigerar, purgar, detectar fugas y en procesos de plasma o grabado, donde incluso las impurezas minimas pueden empeorar el rendimiento.

¿Es el helio una materia prima critica desde el punto de vista de la compra tecnica?

No solo desde la compra tecnica: en toda la UE el helio figura formalmente como materia prima critica desde el Critical Raw Materials Act. Desde el punto de vista de compras, hablan a favor de ello la alta concentracion de la oferta, la compleja logistica de transporte y almacenamiento y la baja sustituibilidad a corto plazo en aplicaciones de alta tecnologia.

¿Que materias primas ademas del helio pueden amenazar despues el suministro de semiconductores?

Como candidatos a cuello de botella se consideran sobre todo galio, germanio, neon, cripton, xenon, paladio y silicio metal. Para compras tecnicas, la leccion es que no solo el helio, sino todo el paquete de gases nobles, metales especiales y productos previos puede golpear a continuacion el suministro de semiconductores.