Usos del mercurio

El mercurio (Hg) es el único metal que permanece líquido a temperatura ambiente, y solo se solidifica por debajo de los -38,8 °C. Es un metal plateado, pesado y muy denso, perteneciente al grupo 12 de la tabla periódica. Su símbolo, Hg, procede del nombre latino Hydrargyrum, que significa «plata líquida», y se obtiene principalmente a partir del mineral cinabrio (HgS).

El mercurio puede formar aleaciones con muchos metales y es muy reactivo. Las aleaciones metálicas con mercurio se denominan amalgamas, como las amalgamas de aluminio, las amalgamas de talio o sodio. Dependiendo del contenido de mercurio, estas aleaciones son líquidas o sólidas. Las amalgamas dentales son generalmente conocidas, en particular las de plata, estaño, cobre, indio y zinc.

A temperatura ambiente, el mercurio emite vapor de mercurio atómico al medio ambiente. Aparte del mercurio, esto solo puede ser gases nobles.

Propiedades del Mercurio

Descubrimiento del mercurio

El término «hidrargyros» proviene de Aristóteles y se deriva de las palabras griegas «hydor» para el agua y «argyros» para la plata. Llamó al mercurio «plata líquida». Así es exactamente el metal. En la Edad Media, los alquimistas creían que el mercurio era el alma de todos los metales y que podía convertirse en oro con la Piedra Filosofal.

Mercurio: el elemento versátil

Uso típico y aplicaciones:

• Termómetro: desde el 3 de abril de 2009, la comercialización de nuevos termómetros clínicos con mercurio en la UE ha sido prohibida; excepto instrumentos de medición para uso científico o médico, así como equipos viejos y usados.

• Manómetro con columna de mercurio
• Interruptores de mercurio e interruptores de inclinación de mercurio. Desde 2005, su uso está prohibido en la UE salvo en aplicaciones especiales. Se encontraban en interruptores de tiempo de escalera, termostatos de caldera, interruptores de presión de bombas de agua domésticas, turbo-inversores y sistemas antivuelco de lavadoras.
• El mercurio se usa en lámparasespeciales como lámparas de bajo consumo, tubos de cátodos fríos, lámparas de vapor de mercurio de alta presión, lámparas de lámparas solares, » lámparas de luz negra».
• En tubos electrónicosmás antiguos , como rectificadores de vapor de mercurio, tiratrones, etc.
• En bombas de difusión para la generación de alto vacío sin aceite.
• Amalgamas dentales: aleación de mercurio con plata, estaño y cobre usada durante décadas en empastes, hoy en retroceso por normativa sanitaria y ambiental.
• Minería de oro y plata: el mercurio forma amalgamas con estos metales para separarlos de la roca, una técnica aún empleada en minería artesanal en varios países, pese a su alto impacto ambiental.
• Biocidas industriales: como conservante en la fabricación de papel, pinturas y semillas, uso hoy muy restringido.

Mercurio: un elemento venenoso

Debido a su toxicidad, su uso en termómetros, barómetros y baterías se está reduciendo gradualmente, y su transporte y almacenamiento como residuo están sujetos a la normativa de mercancías peligrosas, que regula su manipulación y traslado seguro.

La exposición crónica al mercurio causa síntomas tales como cansancio, dolor de cabeza y dolor en las extremidades, ataxia posterior (movilidad alterada), parálisis, psicosis, en casos graves coma. En casos de exposición crónica muy alta, la enfermedad puede llegar a ser mortal.

En mujeres embarazadas, el mercurio atraviesa la placenta y llega al feto a través del cordón umbilical. En Minamata en 1956, una pequeña ciudad del sur de la isla de Kyushu en Japón, muchos bebés nacieron con discapacidades después de que sus madres consumieran pescado contaminado con metilmercurio. Presentaron síntomas muy variados según el grado de exposición al tóxico. Los casos más graves se caracterizaron por problemas sensoriales, sobre todo en las extremidades, problemas de movimiento y equilibrio y reducción del campo visual. Hay otros signos de problemas neurológicos como la dificultad en el habla, pérdida de audición, movimiento difícil de los ojos, temblores,…

¿Dónde podemos encontrar mercurio?

Es posible entrar en contacto con mercurio en los siguientes entornos:

• Laboratorios, almacenamiento de productos químicos y servicios de educación y de formación químicos, donde el etiquetado con pictogramas de seguridad es obligatorio para advertir de su toxicidad. Esto puede llevar a una carga para los usuarios de la sala debido a la aplicación y liberación anterior de mercurio. Los sitios contaminados correspondientes a menudo están presentes en pisos o tuberías, las mesas de trabajo y otros inventarios pueden estar contaminados
• Sitios de producción debido a sitios contaminados con mercurio.
• Debido a accidentes domésticos (termómetros clínicos viejos rotos, lámparas fluorescentes especiales y lámparas de bajo consumo).

Regulación y reciclaje del mercurio

El Convenio de Minamata sobre el Mercurio, adoptado en 2013, obliga a reducir progresivamente su extracción, comercio y uso en todo el mundo y prohíbe la apertura de nuevas minas de mercurio; España lo ratificó en diciembre de 2021 y entró en vigor en el país el 13 de marzo de 2022. Junto con otros metales pesados como el cadmio, forma parte del grupo de sustancias cuya manipulación industrial exige protocolos estrictos. Los aparatos que aún lo contienen (termómetros, lámparas fluorescentes, algunas pilas) deben depositarse en puntos limpios como residuo peligroso, nunca en la basura doméstica: las empresas de gestión de residuos se encargan de su tratamiento especializado para evitar la contaminación de suelos y acuíferos.