La cadena alimenticia

Una cadena alimenticia representa el flujo de materiales y energía en un ecosistema. Este es un modelo que puede usarse para representar las relaciones nutricionales de los seres vivos.

Dependiendo de dónde se encuentren en la cadena alimenticia, los organismos vivos se dividen en diferentes niveles llamados tróficos.

• Productor: Producen biomasa a partir de la luz solar y sustancias inorgánicas y suelen estar al inicio de la cadena alimenticia.
  Ejemplos: plantas , plancton vegetal .
• Consumidor: Se alimentan de otros seres vivos y se subdividen según si comen plantas o animales (consumidor primario, secundario, terciario, etc.).
  Ejemplos: conejos , leones , humanos.
• Destructivos: descomponen componentes vegetales o animales muertos y desechos orgánicos en material inorgánico.
  Ejemplos: lombrices , hongos , bacterias.

En pocas palabras, la cadena alimenticia como modelo responde a la siguiente pregunta: ¿quién come a quién y quién es comido por quién?

Definición de la cadena alimenticia

Una cadena alimenticia es un modelo que representa las relaciones alimenticias lineales en un ecosistema. Está estructurado según los niveles tróficos. Comienza con los productores, le siguen los consumidores herbívoros y carnívoros y se completa con los descomponedores.

La cadena alimenticia se suele representar a través de la pirámide alimenticia donde vienen representados todos los niveles.

Estructura según niveles tróficos

Puedes utilizar una pirámide alimenticia para describir qué ser vivo se come a quién y qué organismo se lo come. Entonces muestra las relaciones alimenticias. En una cadena alimenticia, exactamente una especie (animal o planta) siempre es devorada por exactamente otra especie ( depredador ). Todos los seres vivos dependen de su alimento, es decir, del ser vivo que se encuentra delante de ellos en la cadena alimenticia. 

A continuación, analizaremos más de cerca los niveles tróficos individuales (también llamados niveles tróficos), es decir, los  productores, consumidores y descomponedores.

productores (productores) 

Los productores son el comienzo de la cadena alimenticia y representan la base para la vida futura, esto se debe a que son autótrofos. Se alimentan de sustancias inorgánicas y de la luz solar y producen así materia orgánica.

Las plantas verdes y las algas, por ejemplo, son productores autótrofos. Pueden utilizar la fotosíntesis para producir biomasa, como partes de plantas ( asimilación ). En última instancia, esto sirve como alimento para los consumidores, es decir, el siguiente paso en la cadena alimenticia. Las plantas producen, entre otras cosas, carbohidratos que sirven como nutrientes para los animales herbívoros.

Ejemplos de productores son árboles como el roble o el haya , arbustos como el arándano y el avellano o diversas algas.

consumidores (consumidores) 

Los consumidores se alimentan de sustancias orgánicas ( heterótrofas ), es decir, de plantas (productoras) u otros animales. Dependiendo de dónde se encuentren en la cadena alimenticia, puede dividirlos en:

• consumidores primarios
• Consumidores secundarios
• Consumidores terciarios
• Consumidores 4º, 5º, 6º, etc. orden
• consumidores finales

Consumidores primarios (herbívoros)

Los consumidores primarios (consumidores de primer orden) son todos los organismos herbívoros (herbívoros, fitófagos). Por lo tanto, están detrás de los productores (plantas) en la cadena alimenticia y se alimentan de ellos.

Ejemplos de consumidores primarios son las orugas, los conejos, los caballos o las jirafas .

Consumidores secundarios (carnívoros)

Los consumidores secundarios (consumidores de segundo orden) son terceros en la cadena alimenticia y se alimentan de los consumidores primarios. Entonces son carnívoros (carnívoros, zoófagos). También puedes llamarlos depredadores. 

Ejemplos de consumidores secundarios incluyen ranas, gatos domésticos, aves rapaces y leones.

Consumidores terciarios y consumidores de orden superior (carnívoros)

Los consumidores terciarios (consumidores de tercer orden) son los depredadores de los consumidores secundarios, es decir, otros animales carnívoros. 

Ejemplo: si una oruga (consumidor primario) es devorada por una rana (consumidor secundario), que a su vez es devorada por un águila, entonces el águila es un consumidor terciario. 

Si otro animal (por ejemplo, un ave rapaz más grande) se alimenta de esta águila, se convierte en un consumidor de cuarto orden. Puedes continuar esta secuencia o cadena una y otra vez.

Consumidor final (principal depredador)

El consumidor final ya no es devorado por ningún otro animal. Por lo tanto, tiene pocos o  ningún depredador y es, por así decirlo, el final de la cadena alimenticia. También se le puede llamar depredador superior porque es un depredador de otros animales, pero no se lo come o se lo come rara vez. Por esta razón, a menudo se le conoce como la «parte superior de la cadena alimenticia».

Ejemplos de consumidores finales incluyen grandes aves rapaces , lobos , tigres e incluso humanos.

descomponedores

Los descomponedores sólo forman parte indirectamente de la cadena alimenticia porque no pueden insertarse directamente en ella. Esto se debe a que descomponen  la materia orgánica en sustancias inorgánicas. Así descomponen plantas muertas (productores) y animales (consumidores), así como sus productos de desecho (por ejemplo, hojas caídas y heces ). Esto significa que tienen efecto en todos los niveles tróficos o etapas de la cadena alimenticia.

Luego devuelven las sustancias descompuestas al suelo, donde ingresan a la cadena alimenticia como nutrientes para las plantas (productoras). De esta manera la cadena alimenticia forma un ciclo alimentario. 

Puedes dividir los descomponedores nuevamente:

• Saprovoros (comedores de basura): Realizan la trituración mecánica y distribución de la materia orgánica en el suelo. Su producto final son compuestos orgánicos, como sustancias humus . 
  Ejemplos: lombrices de tierra , cochinillas , ácaros cornudos y muchos tipos de hongos.
• Mineralizadores : Completan el proceso de degradación de la materia orgánica realizando una descomposición bioquímica. En última instancia, esto crea sustancias inorgánicas .
  Ejemplos: hongos y bacterias

Ejemplo de la cadena alimenticia de bosques y praderas.

En la tierra , por ejemplo en el bosque o en la pradera, viven muchas plantas y animales diferentes , y sus relaciones alimenticias pueden representarse en cadenas alimentarias. Siempre se completan con destructores. 

Una cadena alimenticia en un bosque o en una pradera, por ejemplo, comienza con un avellano como productor. Las avellanas las come una ardilla (consumidora principal). A su vez, la ardilla es devorada por un consumidor secundario, en nuestro ejemplo una marta. Él, a su vez, es víctima de un ave de presa. Después de todo, el ave de presa ya no es consumida por ningún otro animal. Es el consumidor final o el principal depredador de nuestra cadena alimenticia. Si uno de los seres vivos de la cadena alimentaria muere o produce materiales de desecho, las sustancias orgánicas son descompuestas por los descomponedores.

A continuación hemos preparado para usted más ejemplos de cadenas alimenticias en bosques y praderas:

PRODUCTOR	CONSUMIDOR PRIMARIO	CONSUMIDOR SECUNDARIO	CONSUMIDOR TERCIARIO	CONSUMIDOR DE CUARTO ORDEN	CONSUMIDOR FINAL
Maiz	Ratón	Marta			Búho
Zanahoria	Conejo	Zorro			León
Pastos	Saltamontes	Rana	Serpiente		Águila

Problemas y limitaciones a la hora de clasificar las cadenas alimenticias

La cadena alimenticia es una representación muy simplificada de quién come qué y quién come quién. Esto crea algunos problemas a la hora de clasificar determinadas criaturas en una cadena alimenticia. Nos gustaría presentárselos aquí:

• Los depredadores tienen presas diferentes: en la cadena alimenticia, a cada depredador se le asigna exactamente una presa. Sin embargo, casi todos los depredadores se alimentan de muchas criaturas diferentes. Por ejemplo, un ave rapaz se alimenta de pájaros más pequeños, ardillas, palomas y conejos . Sólo se le puede asignar una presa en la cadena alimenticia. 
• Las presas tienen diferentes depredadores: Muchas criaturas (presas) tienen varias especies como enemigos/depredadores . Por ejemplo,  los ratones son devorados por gatos, zorros, comadrejas, serpientes, halcones y búhos . Sólo se le asigna un depredador en la cadena alimenticia.
• Omnívoros (Omnívoros ): Algunos animales  comen todo lo comestible, por lo que pueden estar en muchos puntos diferentes de la cadena alimenticia. Este es el caso de los cerdos , por ejemplo.
• Canibalismo: las especies caníbales se comen a sus congéneres más pequeños o inferiores y, por lo tanto, no pueden incluirse en una cadena alimenticia. Porque cada especie sólo puede formar un eslabón de la cadena alimenticia. Muchas especies de peces, como el lucio o la perca , y algunas otras criaturas, como caimanes, serpientes, ranas y arañas, son caníbales.
• Plantas carnívoras: Por un lado, las plantas carnívoras son productoras al inicio de la cadena alimenticia porque utilizan  sustancias inorgánicas . Sin embargo, también comen insectos y, por tanto, son consumidores en los niveles más bajos de la cadena alimenticia.
• Los descomponedores tienen depredadores: Muchos descomponedores, como los hongos y las lombrices de tierra, tienen depredadores. Sin embargo, dado que los descomponedores cierran la cadena alimenticia, sus depredadores serían ignorados en la cadena alimenticia. Por ejemplo, una lombriz de tierra es devorada por los pájaros , que a su vez son devorados por otros animales. Aunque es un descomponedor, la lombriz teóricamente estaría en el medio de la cadena alimenticia.
• Efectos indirectos de los depredadores: Los depredadores influyen indirectamente en el comportamiento de sus presas . Los lobos , por ejemplo, asustan a los ciervos. Como resultado, ya no se aventuran en determinadas zonas y ya no pueden consumir las plantas que crecen allí. Este efecto indirecto sobre la fuente de alimento de los ciervos se ignora dentro de las cadenas alimenticias.