Tierras raras: 60.000 millones de dólares para nuevas cadenas de suministro estables

Resumen: la IEA analiza a escala mundial hasta qué punto la industria, la energía y los sectores de alta tecnología dependen de las tierras raras. La nueva urgencia viene impulsada por los controles de exportación de 2025, la concentración de la creación de valor en China y la demanda creciente de electromovilidad, energía eólica, accionamientos industriales y centros de datos. El informe ve una elevada necesidad de inversión, cuellos de botella sobre todo en refinado y fabricación de imanes, así como oportunidades mediante reciclaje y cooperación internacional.

Cuando China introdujo en 2025 controles de exportación para siete metales de tierras raras, el impacto fue grande. Ahora la Agencia Internacional de la Energía (IEA) ha publicado un nuevo informe sobre la seguridad de suministro de tierras raras. El análisis abarca todas las etapas de la cadena de valor, desde la extracción hasta el procesamiento posterior, y muestra no solo los riesgos que amenazan si se interrumpen las cadenas de suministro, sino también cómo Europa podría independizarse más de China y cuánto costaría.

Qué hace tan críticas a las tierras raras

Según el informe de la IEA, las tierras raras han llegado hace tiempo al centro de los debates de política energética y económica. La razón no es solo su disponibilidad geográfica limitada, sino su papel en aplicaciones estratégicas. Son decisivos sobre todo los imanes permanentes basados en NdFeB, es decir, imanes de neodimio-hierro-boro, que se utilizan, entre otros, en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, motores industriales, robótica y centros de datos de IA. Ambas cosas juntas conducen a una concentración de riesgos.

Alrededor del 95% al 96% del consumo de tierras raras corresponde a la producción de imanes. Precisamente las materias primas magnéticas neodimio, praseodimio, disprosio y terbio ganan importancia porque permiten altas densidades de potencia, miniaturización y eficiencia. La demanda de estas tierras raras relevantes para imanes se ha duplicado desde 2015 y, bajo los marcos políticos actuales, deberá aumentar otro tercio hasta 2030.

Las tierras raras ya no son, por tanto, un tema de nicho: abarcan desde tecnología energética y de transporte hasta electrónica, aeronáutica, tecnología médica y defensa. Precisamente esta amplitud hace que estas materias primas sean tan importantes como sensibles para la industria y la política.

Por qué la cadena de suministro se convierte en un riesgo

Según la IEA, la verdadera explosividad reside en la estructura de la cadena de suministro. La creación de valor va desde la minería hasta el tratamiento, procesamiento químico y separación, pasando por metalurgia, fabricación de aleaciones y producción de imanes. Técnicamente, cada paso es exigente; económicamente es crítico sobre todo porque la cadena está extremadamente concentrada geográficamente.

En 2024, según la IEA, el 60% de la producción minera mundial de tierras raras relevantes para imanes correspondió a China. En el refinado, la cuota fue del 91%, y en la producción de imanes permanentes sinterizados, del 94%. Con ello, un país concentra partes esenciales del control industrial sobre un material indispensable en numerosas industrias clave.

Lo real que es esta dependencia se vio, según la IEA, en 2025. En abril, China introdujo controles de exportación para siete tierras raras pesadas, compuestos asociados e imanes. Los volúmenes exportados se desplomaron, varios fabricantes de automóviles en Estados Unidos y Europa quedaron bajo presión, y algunas plantas tuvieron que reducir su utilización o detener temporalmente la producción.

En octubre de 2025 los controles se ampliaron de nuevo. Lo nuevo fue, entre otras cosas, una obligación de licencia para «parts, components and assemblies» fabricados internacionalmente, siempre que contuvieran materiales chinos de tierras raras o se hubieran producido con tecnología china. Las medidas se suspendieron en noviembre de 2025 durante un año, pero en enero de 2026 China volvió a endurecer los controles para bienes de doble uso con destino a Japón.

Qué riesgos tienen los controles de exportación

La IEA también cuantifica los riesgos económicos. Si los controles de exportación anunciados en octubre de 2025 se aplicaran por completo, el valor amenazado de la producción aguas abajo fuera de China ascendería, según el informe, a 6,5 billones de dólares al año. Especialmente afectados estarían Estados Unidos y Europa, cada uno con más de 1,5 billones de dólares de pérdidas económicas directas potenciales.

El sector automovilístico es el más expuesto, con más de 3 billones de dólares de potencial de pérdida directa fuera de China. Le siguen la electrónica y otros segmentos de transporte como aviación, camiones y trenes. A esto se suman defensa y centros de datos. La IEA subraya además en su informe que los daños reales irían más allá de la interrupción inmediata de producción, porque de los productos dependientes de tierras raras cuelgan ecosistemas completos de servicios, como servicios cloud, aplicaciones de IA, logística o fabricación automatizada.

Para la construcción de maquinaria e instalaciones esto es especialmente relevante, porque los imanes permanentes no son solo un tema de turismos y aerogeneradores, sino también de motores industriales, robótica e infraestructuras intensivas en datos. La dependencia de materias primas se convierte así en un riesgo para la creación de valor industrial.

Por qué el cuello de botella no son los yacimientos

La IEA considera necesaria una diversificación de las cadenas de suministro, pero difícil. Fuera de China, la demanda de tierras raras relevantes para imanes deberá aumentar un 50% hasta 2035, impulsada sobre todo por los vehículos eléctricos. Pero incluso si se realizaran todas las ampliaciones actualmente previstas, la brecha de suministro seguiría siendo grande. Según el informe, las capacidades existentes y ampliadas cubrirían hasta 2035 solo alrededor del 50% de la demanda en minería, el 25% en refinado y claramente menos del 20% en imanes.

Para cubrir por completo la demanda fuera del proveedor dominante, China, mediante capacidades diversificadas, la minería, el refinado y la producción de imanes tendrían que crecer frente a las ampliaciones previstas por un factor de dos, cuatro y seis respectivamente. Justo ahí sitúa la IEA las mayores debilidades. Mientras que en minería se han anunciado varios proyectos, la cartera de proyectos de refinado y fabricación de imanes sigue siendo mucho más estrecha.

El cuello de botella no está, por tanto, principalmente en el yacimiento de la materia prima, sino en el ecosistema industrial. Especialmente crítica es la producción de imanes, igual que la «metalización», es decir, la conversión de óxidos refinados en aleaciones metálicas o polvos. Sin estas etapas, los nuevos proyectos mineros siguen estando estratégicamente incompletos para muchos compradores.

Qué haría más resilientes las cadenas de suministro de tierras raras

Para construir cadenas de suministro más resilientes, la IEA estima en los próximos diez años unos 60.000 millones de dólares de inversiones de fuentes públicas y privadas. La mayor parte corresponde al refinado, seguido de la fabricación de imanes. En comparación con el daño económico potencial por interrupciones de suministro, esta cantidad parece manejable desde la perspectiva del informe, aunque algunos proyectos tengan una elevada intensidad de capital y largos plazos de desarrollo.

Al mismo tiempo, la IEA señala obstáculos estructurales: costes más altos fuera de China, autorizaciones complejas, falta de aseguramiento de la demanda, baja liquidez del mercado y precios volátiles. A ello se suman cuestiones medioambientales. La extracción y el procesamiento pueden causar aguas ácidas de lixiviación, residuos tóxicos y relaves radiactivos. Muchos minerales aparecen junto con torio y uranio, lo que dificulta la gestión de residuos con contenido NORM.

Qué papel desempeñan el reciclaje y la política

Un instrumento importante es, según la IEA, el reciclaje. Hasta 2050, la necesidad de extracción primaria podría reducirse hasta un 35%. Hoy, la mayor parte de la oferta secundaria procede todavía de residuos de producción, que se generan sobre todo donde se fabrican imanes, es decir, principalmente en China. El informe ve mayores oportunidades futuras en flujos al final de la vida útil de motores de vehículos eléctricos, instalaciones eólicas y electrónica. Europa podría desempeñar aquí un papel importante, porque hasta 2030 se espera que allí se genere alrededor de la mitad del volumen global de imanes usados procedentes de energía eólica y una cuarta parte de vehículos eléctricos.

Las recomendaciones de actuación de la IEA van, por tanto, más allá de la minería. Se reclama una mejor comprensión de la demanda futura, preparación ante emergencias y colchones estratégicos, un enfoque sobre toda la cadena de suministro, instrumentos de financiación dirigidos, más desarrollo tecnológico del lado de la oferta y la demanda, política concreta de reciclaje, mayor transparencia de precios y, sobre todo, una coordinación internacional más fuerte.

El mensaje central del informe de la IEA es claro: la diversificación en la producción de tierras raras no puede lograrse de forma aislada, sino solo con construcción industrial a lo largo de toda la cadena de suministro.

FAQ: tierras raras

¿Por qué son tan importantes las tierras raras para la industria?

Las tierras raras son materiales centrales para imanes permanentes y, con ello, para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, motores industriales, robótica, electrónica, aeronáutica, tecnología médica y defensa.

¿Por qué se consideran especialmente arriesgadas las cadenas de suministro de tierras raras?

Porque minería, refinado y fabricación de imanes están muy concentrados en pocos países. En 2024, la cuota de China fue, según la IEA, del 60% en minería, 91% en refinado y 94% en imanes permanentes sinterizados.

¿A cuánto asciende la necesidad de inversión en tierras raras fuera de China?

La IEA cifra la necesidad para cadenas de suministro diversificadas en los próximos diez años en unos 60.000 millones de dólares.

¿Qué papel desempeña el reciclaje en las tierras raras?

Según la IEA, el reciclaje puede reducir hasta 2050 la necesidad de extracción primaria hasta un 35% y mejorar así la seguridad de suministro y la resiliencia.

¿Por qué son relevantes las tierras raras también para la construcción de maquinaria?

Porque se utilizan en imanes permanentes para accionamientos eficientes, motores industriales, automatización y robótica, y con ello influyen directamente en la creación de valor industrial.