Los chips pronto serán más caros en todo el mundo debido al monopolio chino de las tierras raras

En los últimos años, China se ha convertido en el líder indiscutible en la extracción y procesamiento de tierras raras, lo que ha generado riesgos para el suministro mundial de materiales como el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio y muchos otros utilizados en la producción de semiconductores y productos electrónicos. Este monopolio podría provocar un aumento de los precios de los chips y otros componentes electrónicos a nivel mundial en los próximos años.

Los minerales de tierras raras y la industria de los semiconductores

Al igual que con las baterías de litio, China ha consolidado gradualmente la mayor parte de las reservas mundiales de tierras raras. Actualmente, más del 70 % de todos estos minerales necesarios para la fabricación de semiconductores son procesados ​​y suministrados por empresas chinas. Sin embargo, China está utilizando esta ventaja como palanca sobre la industria internacional de semiconductores, lo que genera preocupación entre los analistas.

Los expertos del Boston Consulting Group advierten que en 2026 esto podría convertirse en un grave problema para los países occidentales, ya que la restricción de los suministros de minerales de tierras raras podría provocar una escasez de materiales para chips y, como resultado, un aumento de los precios de los productos semiconductores.

Las medidas de represalia de China y el aumento de los precios

En respuesta a las sanciones internacionales, China ha reforzado los controles sobre la exportación de tierras raras. En 2023, se introdujeron nuevos requisitos para los exportadores, quienes ahora deben obtener licencias especiales para el suministro de elementos como el neodimio , el terbio y el samario , entre otros. Estas licencias deben especificar los destinatarios finales de los minerales y el alcance de su uso. Además, si alguno de los clientes extranjeros está relacionado con la industria de defensa estadounidense, obtener una licencia de suministro será prácticamente imposible.

Para los fabricantes globales de chips, los cambios podrían causar importantes interrupciones en el suministro. Como resultado, las empresas ya han comenzado a aumentar sus inventarios, lo que ha contribuido a un aumento de precios y costos adicionales. Sin embargo, si se producen retrasos prolongados en los envíos desde China, el mercado podría enfrentar serias dificultades.

Dificultad para encontrar alternativas

Si bien existen otros países en el mercado global que pueden extraer minerales de tierras raras, la mayor parte de la capacidad de procesamiento aún se concentra en China. Y a los países occidentales, incluso si pudieran acceder a los yacimientos, les resultaría difícil competir con la oferta china, cuyos precios generalmente son más competitivos. Esto coloca a los productores occidentales en una situación difícil, obligándolos a buscar alternativas y desarrollar otros canales de suministro.

Algunos países, como Australia, Japón y Vietnam , ya han comenzado a desarrollar activamente sus propios yacimientos e instalaciones de procesamiento, pero los expertos afirman que les llevará años expandir su presencia en el mercado de tierras raras. Incluso si lo logran, la situación geopolítica no siempre será favorable para su desarrollo, especialmente en el contexto de las constantes tensiones con China.

Reciclaje y nuevos materiales

Para reducir su dependencia de los suministros chinos, las empresas occidentales pueden desarrollar el reciclaje de productos usados ​​para extraer minerales de tierras raras. Esto reducirá parcialmente la necesidad de nuevos materiales y brindará protección contra las sanciones, pero este proceso requiere mayor esfuerzo y tiempo.

También se están explorando activamente materiales alternativos. Por ejemplo, Japón ya está desarrollando módulos magnéticos sin neodimio y también busca sustitutos del galio en forma de óxido de galio y nitruro de boro. Estos materiales podrían ser un componente importante para diversificar la base de materias primas, lo que reduciría la dependencia de los suministros chinos.

Aumento de precios y posibles consecuencias

Si no se implementan alternativas con rapidez ni se diversifican los suministros, los precios de los chips y otros componentes electrónicos podrían subir. Los fabricantes, a su vez, se verán obligados a trasladar estos costos a los consumidores finales, lo que inevitablemente repercutirá en el costo de la tecnología y los dispositivos a nivel mundial.

Si persisten las restricciones de suministro, la industria de los semiconductores podría enfrentarse a una crisis en los próximos años, lo que ralentizaría el ritmo de crecimiento tecnológico e incluso dificultaría la producción de dispositivos como teléfonos inteligentes, automóviles y computadoras.

A la luz de todo esto, está claro que el futuro de la industria de los semiconductores depende en gran medida de la capacidad de los países occidentales para construir cadenas de suministro sostenibles de materiales de tierras raras y desarrollar alternativas, lo que requerirá tiempo, esfuerzo e inversiones significativas.