Usos del oro. Un metal inalterable, maleable y resistente
El oro es un elemento químico metálico (símbolo Au, del latín aurum) conocido sobre todo por su color dorado, su resistencia a la corrosión y su maleabilidad, propiedades que lo han convertido, junto con el cobre, en uno de los pocos metales con color propio. Durante miles de años se ha usado para fabricar joyas, monedas y objetos rituales, y hoy sigue siendo clave en joyería, inversión, electrónica y medicina.
El oro y el hierro en el presente, igual que en los tiempos antiguos, son los que gobiernan el mundo.
William Whewell, científico británico, S. XIX
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¿Dónde se encuentra el oro?
El oro aparece en forma granular o como pepita en yacimientos de todo el mundo, y es uno de los pocos metales que se encuentra habitualmente en estado puro, principalmente en vetas de roca o depósitos fluviales. Los mayores productores actuales son China, Rusia y Australia, seguidos de Canadá, Estados Unidos, Ghana y México. Sudáfrica, que dominó la producción mundial durante buena parte del siglo XX, ha visto caer su producción al agotarse sus yacimientos de mayor ley, aunque sigue albergando la mina de oro más profunda del mundo: Mponeng, cerca de Johannesburgo, que alcanza más de 4 kilómetros de profundidad, con temperaturas superiores a 60 °C y más de una hora de trayecto hasta el fondo.
Además de la extracción minera directa, una parte considerable del oro se obtiene como subproducto del refinado de otros metales, como el cobre o el níquel.
Propiedades del oro
El oro es fácilmente maleable y muy dúctil, lo que permite trabajarlo en láminas extremadamente finas o hilos sin que se rompa. También se combina con otros metales para formar aleaciones estables: en el dorado, un metal base -normalmente cobre o plata- se recubre con una capa de oro, lo que protege el objeto de la corrosión y le da un brillo característico. Además, el oro resiste bien los efectos del aire y el agua, y es uno de los mejores conductores de electricidad y calor que existen.
Usos del oro
La mayor parte del oro extraído en el mundo se destina a la industria de la joyería, pero está lejos de ser su único uso:
- Inversión: en forma de lingotes, monedas o fondos cotizados, el oro se sigue usando como valor refugio en momentos de incertidumbre económica. En enero de 2026 alcanzó un máximo histórico intradía de unos 5.589 dólares por onza en el Comex de Nueva York (5.306,95 dólares en la LBMA de Londres), aunque para julio de 2026 ya había corregido en torno a un 25%, hasta unos 4.143 dólares por onza.
- Electrónica: gracias a su conductividad y resistencia a la corrosión, el oro se usa en circuitos impresos y conectores de móviles, ordenadores, GPS, televisores o tarjetas de crédito -un móvil puede contener hasta 50 miligramos de oro-, además de en componentes electrónicos de automóviles (encendido, frenos ABS, inyección electrónica). Las aplicaciones electrónicas suponen alrededor del 10% del consumo mundial de oro, el principal uso industrial del metal.
- Medicina: las nanopartículas de oro se emplean por su biocompatibilidad en pruebas de diagnóstico rápido, terapias dirigidas contra el cáncer y sistemas de administración de medicamentos de precisión, además de en tratamientos históricos contra la artritis reumatoide.
- Decoración y otros usos: desde el dorado de muebles y objetos hasta la óptica, aprovechando siempre la misma combinación de resistencia a la corrosión y acabado noble.
Los artículos dorados se pueden limpiar fácilmente con agua y detergente suave, sin necesidad de productos abrasivos que puedan dañar la fina capa de oro.
Aleaciones y quilates del oro
El oro puro (24 quilates) es demasiado blando para la mayoría de usos prácticos, por lo que en joyería se combina con otros metales en aleaciones que determinan tanto su color como su dureza:
- Oro amarillo: aleación de oro con plata y cobre.
- Oro rosa o rojo: aleación de oro con cobre.
- Oro blanco: aleación de oro con níquel y zinc, o bien con paladio -más caro, más blanco y preferido por quienes tienen alergia al níquel-. Se suele cubrir con una fina capa de rodio para intensificar su blanco y brillo.
El quilate mide la proporción de oro puro en la aleación, no el peso (esa es la unidad que se usa para gemas y piedras preciosas, y no es comparable):
| Aleación de oro | Porcentaje de oro |
|---|---|
| Oro de 24 quilates | Oro puro |
| Oro de 22 quilates | 91,7% de oro puro |
| Oro de 18 quilates | 75% de oro puro |
| Oro de 14 quilates | 58,3% de oro puro |
| Oro de 12 quilates | 50% de oro puro |
| Oro de 9 quilates | 37,5% de oro puro |
En joyería europea, el oro de 18 quilates (75% de oro puro, aleado con cobre y plata) es el más habitual en Francia y España, mientras que el oro de 14 quilates es más común en Reino Unido y Estados Unidos. El oro de 9 quilates, con solo un 37,5% de oro puro y el resto en plata y otras aleaciones, se vende cada vez más por su precio más asequible frente al oro puro de 24 quilates, que por su elevada maleabilidad prácticamente no se usa en joyería.
Junto al oro, el hierro y el acero inoxidable completan el grupo de metales cuyas propiedades y usos conviene conocer, tanto si se trabaja con ellos a diario como si se sigue su cotización como materia prima.
